Quand on cherche à savoir combien « pèse » une société en Bourse, on emploie une notion clé : la capitalisation boursière. Souvent citée pour comparer les entreprises entre elles, elle mérite d'être bien comprise, car elle a une définition précise et des limites qu'il faut connaître.
Une définition simple
La capitalisation boursière correspond à la valeur de marché de l'ensemble des actions d'une société cotée. Son principe de calcul est intuitif : il s'agit de multiplier le cours de l'action par le nombre d'actions en circulation. Autrement dit, c'est le prix que « vaut » la totalité du capital de l'entreprise aux yeux du marché à un instant donné. C'est un repère de taille.
Le cours seul ne suffit pas
Une erreur fréquente consiste à juger de la taille d'une société à partir du seul cours de son action. Or un cours élevé ne signifie pas, à lui seul, une grande entreprise : tout dépend aussi du nombre d'actions. Une société dont l'action affiche un cours modeste mais qui compte de très nombreuses actions peut afficher une capitalisation supérieure à une société au cours plus élevé mais aux actions peu nombreuses. C'est la combinaison des deux éléments qui compte.
Pourquoi cette mesure est utile
La capitalisation boursière sert avant tout à comparer les sociétés et à les classer par ordre de grandeur. On parle ainsi de « grandes capitalisations » ou de « petites capitalisations » pour situer les entreprises les unes par rapport aux autres. Cette mesure entre aussi dans la construction de certains indices boursiers, où le poids des valeurs peut dépendre de leur taille. Elle donne une première idée de l'envergure d'un émetteur sur le marché.
Ce que la capitalisation ne dit pas
Il importe de ne pas surinterpréter cette donnée. La capitalisation boursière reflète une valeur de marché, c'est-à-dire le regard des investisseurs à un moment précis — elle évolue donc en permanence avec le cours. Elle ne renseigne pas directement sur la rentabilité, l'endettement ou la qualité de gestion d'une entreprise. Une société de grande taille n'est pas nécessairement plus performante qu'une plus petite : taille et performance sont deux choses distinctes.
Un repère parmi d'autres
Pour se forger une opinion sur une société, la capitalisation boursière n'est qu'un indicateur parmi beaucoup d'autres. Elle se complète utilement par l'examen des résultats, du bilan et de l'activité de l'entreprise. La réduire à un palmarès de « qui est le plus gros » serait passer à côté de l'essentiel : comprendre comment fonctionne réellement l'entreprise concernée. La taille n'est qu'un angle d'observation parmi d'autres, et une lecture complète suppose de croiser plusieurs sources d'information avant de se forger une opinion.
À retenir
- Capitalisation = cours de l'action multiplié par le nombre d'actions en circulation.
- Elle mesure la taille d'une société aux yeux du marché.
- Le cours seul ne suffit pas à juger de cette taille.
- Elle varie sans cesse avec le cours.
- Elle ne dit rien en soi de la rentabilité ou de la solidité financière.
« Information éducative, ne constitue pas un conseil en investissement. »